La Presse Canadienne nous informe que les expéditeurs et les producteurs retiennent leur souffle face à une éventuelle grève de milliers de cheminots ce mois-ci, laquelle interromprait le trafic de marchandises, engorgerait les ports et perturberait les industries.
«Les chemins de fer sont deux rubans qui vont d’est en ouest, et il n’y a pas beaucoup d’options si vous coupez ces deux rubans», a déclaré John Corey, président de l’Association canadienne de gestion de fret, dont les membres comprennent des autorités portuaires, des manufacturiers et d’autres grands expéditeurs tels que les détaillants Canadian Tire et Home Depot.
Au nom des fabricants prenant part au programme « Bien fait ici », son PDG, Richard Darveau, a déjà écrit aux ministres concernés, le 6 juin, aux fins que les ports et les voies ferrées soient considérés comme essentiels ainsi que les services douaniers. Cliquez ici pour prendre connaissance de sa missive.
(Photo : CN) « Les ports deviennent inutiles. Rien ne bouge. »
Selon l’Association des chemins de fer du Canada, les chemins de fer canadiens transportent chaque année des marchandises d’une valeur de plus de 350 milliards $ et plus de la moitié des exportations totales du pays
L’anxiété suscitée par la grève de quelque 9 300 employés du Canadien National (CN) et du Canadien Pacifique Kansas City (CPKC) a déjà coûté des affaires à ces entreprises, certains clients ayant commencé à réacheminer des marchandises après l’approbation du mandat de grève par les membres du syndicat le 1er mai.
Le ministre du Travail de l’époque, Seamus O’Regan, dans le but apparent de retarder les perturbations, a demandé au conseil du travail du pays, plus tard dans le mois, d’examiner si un arrêt de travail mettrait en péril la santé et la sécurité des Canadiens.
Le Conseil canadien des relations industrielles examine s’il existe des cargaisons critiques, par exemple du chlore pour l’eau et de l’essence pour les villes, qui doivent être maintenues en cas de grève, ce qui met en suspens tout arrêt de travail potentiel jusqu’à ce qu’une décision soit prise.
Quoi qu’il en soit, les observateurs estiment que l’éventualité d’une grève restera probablement à l’ordre du jour après la décision attendue ce vendredi, les acteurs de secteurs allant de l’agriculture à la grande distribution s’inquiétant des retombées de cette décision.
« En renvoyant la question à plus tard, il n’a fait qu’accroître l’incertitude », a affirmé M. Corey, en faisant référence à la décision de l’ancien ministre du Travail. « Maintenant, personne ne sait ce qui va se passer, et l’incertitude est mauvaise pour les affaires. »
Le remplaçant de M. O’Regan au poste de ministre fédéral du travail, Steven MacKinnon, a rencontré lundi matin les dirigeants des deux principales compagnies ferroviaires et la Conférence ferroviaire de Teamsters Canada pour discuter des conséquences sur l’économie et la chaîne d’approvisionnement.
Lors d’un entretien téléphonique vendredi, M. MacKinnon a indiqué que les parties n’avaient pas traité la question avec « suffisamment d’urgence », notant que les pourparlers avaient pratiquement été interrompus au cours des dernières semaines. Le ministre, qui a pris ses fonctions il y a à peine deux semaines lorsque M. O’Regan a démissionné du cabinet, a suggéré que les deux parties devaient trouver elles-mêmes un accord plutôt que de compter sur l’intervention du gouvernement, par exemple en adoptant une loi de retour au travail.
« Nous avons constaté que l’approche qui fonctionne le mieux est celle où les parties parviennent à un accord à la table des négociations. C’est ainsi que l’on obtient les avantages les plus durables pour les employeurs et les salariés et les résultats les plus satisfaisants. C’est ce que nous prévoyons dans ce cas », a souligné M. MacKinnon.
Toutes les parties affirment vouloir poursuivre les négociations, mais chacune accuse l’autre d’être à l’origine de la rupture de communication. Le CN et le CPKC négocient séparément avec le syndicat des Teamsters en vue de conclure des conventions collectives distinctes, mais deux grèves pourraient avoir lieu simultanément.
Christopher Monette, porte-parole des Teamsters, a déclaré que les membres sont de plus en plus « frustrés et impatients » à l’égard des deux compagnies ferroviaires, ainsi que de la suspension du droit de grève des travailleurs pendant que le conseil du travail rédige une décision.
« En l’absence de la menace d’un arrêt de travail, aucune des deux entreprises n’a semblé disposée à faire des compromis ou à faire preuve de souplesse dans ses revendications », a-t-il indiqué dans un courrier électronique.
Les pierres d’achoppement sont la planification des équipages, la gestion de la fatigue et la sécurité. Le syndicat a rejeté l’arbitrage obligatoire avec les deux compagnies.
Les chemins de fer ont formulé l’impasse différemment.
« Nous avons proposé trois options différentes au syndicat, qui a refusé de négocier et nous a simplement présenté de nouvelles exigences », a affirmé Jonathan Abecassis, porte-parole du CN, lors d’un entretien téléphonique.
« Nous voulons une résolution de ce conflit. C’est ce à quoi nous espérons que tout cela aboutira. »
Le CN et le syndicat étaient toutefois d’accord sur au moins un point. La décision du gouvernement de confier la question au conseil du travail « n’a fait que perpétuer l’incertitude », a déclaré M. Abecassis.
Le CPKC a déclaré que la demande de transport maritime atteignait des niveaux record à l’automne, lorsque des millions de tonnes de céréales et de produits de consommation sont acheminés vers les marchés. Son PDG Keith Creel, a dit la semaine dernière qu’il s’attendait à une grève dans le courant du mois, et que l’impact financier serait intégré dans les prévisions de bénéfices de la société pour l’année.
Des négociations très éloignées les unes des autres
« Nous sommes très éloignés l’un de l’autre », a souligné M. Creel aux analystes lors d’une conférence téléphonique, en faisant référence à la compagnie ferroviaire et au syndicat représentant les 3 300 travailleurs de CPKC.
Néanmoins, la compagnie s’est engagée lundi à retourner à la table des négociations cette semaine. Ses propositions sont conformes aux nouvelles exigences réglementaires en matière de repos et « ne compromettent en rien la sécurité », a fait part le porte-parole Patrick Waldron dans un communiqué.
Un arrêt de travail ne peut avoir lieu tant que le conseil des relations industrielles n’a pas rendu sa décision, laquelle peut prévoir un délai de réflexion. Le Code du travail canadien exige également un préavis de 72 heures avant une grève.
Au cours des quatre dernières années, la chaîne d’approvisionnement du Canada a été confrontée à plusieurs interruptions de travail qui se sont ajoutées aux retards et aux goulets d’étranglement dus à la pandémie de la Covid-19. Cette incohérence a commencé à entamer la confiance dans les chaînes d’approvisionnement canadiennes.
« Il y a des coûts pour lesquels on ne peut pas produire de facture, comme les atteintes à la réputation », a affirmé Wade Sobkowich, qui dirige la Western Grain Elevator Association.
« L’industrie céréalière est considérée comme une république de bananes lorsqu’il s’agit d’acheminer les produits vers nos clients », a-t-il dit, faisant référence à l’instabilité des livraisons.
Grèves ferroviaires antérieures
L’été dernier, une grève de 7 400 débardeurs de Colombie-Britannique s’est prolongée pendant 13 jours, entraînant la fermeture du plus grand port du pays et coûtant des milliards de dollars à l’économie. En octobre, une grève de huit jours des employés des écluses de la voie maritime du Saint-Laurent a interrompu les expéditions de céréales, de minerai de fer et d’essence le long du corridor commercial.
À Montréal, la menace d’une grève plane quatre ans après que les débardeurs ont débrayé pendant 12 jours et laissé 11 500 conteneurs à l’abandon.
Les conflits du travail dans les entreprises ferroviaires ont été résolus de diverses manières. En mars 2022, une grève des chefs de train, des mécaniciens et des agents de triage du Canadien Pacifique a duré plusieurs jours avant que les deux parties n’acceptent de recourir à l’arbitrage obligatoire en vue d’un nouveau contrat.
En novembre 2019, une grève ferroviaire a frappé le pays pendant huit jours jusqu’à ce que le CN et 3 000 cheminots parviennent à un accord de principe. En 2012, le gouvernement conservateur a déposé un projet de loi de retour à l’emploi cinq jours après le débrayage de 4 800 travailleurs du Canadien Pacifique, invoquant un risque pour l’économie et la réputation du pays.